'리튬의 OPEC'이 있을 수 있을까?

Oct 21, 2023

칠레가 배터리와 전기차 개발에 필수적인 리튬의 막대한 매장량을 국유화할 계획이다. 이는 선도적인 공급업체인 Albemarle과 SQM에 새로운 공공-민간 파트너십을 강요할 수 있습니다.

작성자: Ognjen Š. 밀야닉

2023년 6월 7일

칠레 아타카마 사막의 리튬 광산에 거대한 광산 트럭이 주차되어 있다. 이미지 제공: Shutterstock/Philipp Edler

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지난 4월 칠레 정부는 리튬 산업을 국유화하겠다는 계획을 발표했다. 이러한 정책은 전 세계적으로 배터리와 전기차 산업에 영향을 미칠 수 있다. 이 제안에 따르면 세계 최대 리튬 생산 기업인 미국의 Albemarle과 중국의 SQM은 현재 계약을 계속 유지할 수 있지만 계약이 만료되면 민관 파트너십을 맺게 됩니다.

칠레의 이러한 움직임은 고립된 것이 아니다. 지난해 멕시코는 리튬 매장량을 국유화했고, 세계 최대의 미개척 매장량을 보유하고 있는 볼리비아는 라틴 아메리카 공동 리튬 개발 정책을 촉구했습니다. 전 세계 매장량의 약 60%가 아르헨티나·볼리비아·칠레 등 '리튬 삼각지대'에 있다는 점을 감안하면 '리튬의 OPEC'이 된다는 얘기도 나온다.

석유수출국기구인 OPEC과의 비교는 유사한 사실상의 카르텔이 세계 배터리 시장에 등장할 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.

그러나 석유 채굴과 리튬 채굴에는 큰 차이가 있습니다.

중국을 제외하고 세계 최대의 리튬 매장량은 민주주의 국가에 있습니다. 세계 최대의 석유 매장량은 아닙니다. 절대군주제보다 민주주의에서 국유화를 주장하는 것이 더 쉽다. 후자의 경우 이익은 대부분 소수의 엘리트에게 이익이 되는 반면, 적어도 원칙적으로 국유화된 자원의 이익은 민주 사회에서 더 공평하게 퍼집니다. 노르웨이는 국유화된 석유 자원을 사용하여 세계에서 가장 높은 환경 기준을 유지하면서 국민을 위해 막대하고 잘 관리된 부를 창출하는 모델을 제공합니다.

국유화는 또한 세계 리튬에 대한 통제권을 중국과 미국으로부터 빼앗게 될 것입니다. 이는 중국이 광산과 관련된 환경 관리에 있어 골치 아픈 기록을 갖고 있는 반면, 미국은 칠레 문제에 오랫동안 개입해 온 역사를 가지고 있기 때문에 좋은 일입니다. 칠레는 제2차 세계 대전 이전과 동안 구리에서 이익을 얻었고, 수십 년간의 잔혹한 피노체트 독재를 초래한 1973년 쿠데타에 대한 공개적인 지원까지 했습니다.

전 세계적으로 배터리 기술의 발전은 화석 연료 소비를 줄임으로써 환경에 도움이 됩니다. 리튬 생산 국가에서는 상황이 명확하지 않습니다. 채굴은 환경 파괴를 일으키고 많은 양의 물을 소비합니다. 국유화는 산업에 대한 국가의 통제를 가져오고 논란의 여지가 없는 환경 표준의 전반적인 구현을 가능하게 할 것입니다.

리튬을 소비하는 국가에서 청정 배터리에 대한 보조금을 받고 리튬 생산 국가에서 환경 규제에 반대하는 로비 활동을 하는 다국적 기업의 경우에는 훨씬 더 어려울 것입니다. 실제로 일부 환경론자들은 미국의 화석 연료 산업도 배출량을 국유화하여 배출물을 연방 정부가 직접 통제하고 국가 환경 정책에 대한 로비스트와 동정적인 상원 의원의 불균형한 영향력을 제거해야 한다고 주장합니다.

휘발유 자동차는 매일 신선한 기름을 태우지만, 전기 자동차는 매일 리튬을 소비하지 않습니다. 엔진 블록의 강철과 마찬가지로 리튬은 자동차 배터리의 영구적인 부분입니다. 오늘날 더 많은 사람들이 전기 자동차를 채택함에 따라 리튬에 대한 수요가 증가할 것입니다. 그러나 수십 년 후에는 전기 자동차 시장이 포화 상태에 도달하면 이러한 수요가 둔화될 가능성이 높습니다.